Мой друг живет в Санкт-Петербурге. А так как он заядлый охотник, он часто выезжает в Ленинградскую область на охоту. Рассказывал он мне, что с ним однажды приключилось в лесах Бокситогорского района. Места там действительно глухие, заболоченные и малонаселенные, что делает их привлекательными для охотников и рыболовов. И вот как-то осенью мой друг, Сергей Морчанов, приехал туда поохотиться. Остановился он у своего знакомого в селе Журавлево.
Как-то утром Сергей ушел в лес. И не заметил, как заблудился. Это его не испугало, он считал себя неплохим знатоком этих лесов. Весь день он бродил по совершенно незнакомым местам, а ближе к вечеру вышел на едва приметную лесную дорогу. Дорога вывела его к заброшенному хутору на краю большого болота.
Судя по всему, хутор был покинут довольно давно. Сергей поднялся на крыльцо и толкнул входную дверь избы. Она со скрипом отворилась. Внутри дома ничего примечательного не было, кроме следов чьей-то давней ночевки: нескольких пустых консервных банок, бутылки из-под водки и охапки дров, брошенной возле лежанки.
Быстро темнело. С болота клочьями наползал белесый туман, и тянуло промозглой сыростью. «Переночую в доме, а утром выясню, куда меня черт занес», — решил Сергей и начал устраиваться на ночлег.
Ночью он внезапно проснулся от дикого ужаса. Кто-то шаркающей походкой прошел рядом с ним. Несколько секунд инженер лежал неподвижно, но затем испуганно приподнялся на своем ложе. В кромешной тьме ничего не было видно, но мой друг чутко уловил в избе чье-то присутствие и понял, что тот, кого скрывает мрак, смертельно опасен. Он щелкнул зажигалкой. Колеблющийся язычок пламени выхватил из темноты угол лежанки и стоящую в нескольких шагах от него сутулую фигуру старухи.
Сергей от неожиданности вскрикнул. Старуха медленно, словно незрячая, подалась в его сторону, растопырив обе руки. Друг почувствовал характерный запах разложения и тут ясно увидел, что к нему приближается… труп! В отчаянии он швырнул в покойницу зажигалкой «Нева», еще советского производства, здоровенной и увесистой, будто кресало. Она тяжело ударила старую в гнилой лоб и, отскочив, мгновенно потухла. В темноте раздался вопль. Сергей бросился в сени. Страх придал ему силы, и он, одним рывком вырвав из закрытой входной двери крюк, выскочил на крыльцо.
Остаток ночи он бежал по каким-то зыбким кочкам, то и дело проваливаясь в торфяную жижу. На рассвете почувствовал под ногами твердую почву и обессилено рухнул. Отдышавшись, осмотрелся и понял, что находится недалеко от села, где остановился.
Когда мой друг появился в деревне, то вызвал переполох среди местных жителей — настолько диким был его внешний вид. Однако все, что он рассказал, ничуть не удивило деревенских, поскольку о хуторе на болоте уже давно шла нехорошая молва. Поговаривали, что старуха — ведьма и хранит в своем доме старинную книгу по колдовству. Выяснять дальше он ничего не стал.
Сергей вернулся в город, даже не вспомнив о брошенных на хуторе рюкзаке, патронташе и двустволке. Долго размышлял об этом случае, рассказал его друзьям, даже ходил к психиатру. Экспертиза показала, что он здоровее иных здоровых…
В те места он больше ни ногой.