Писатель и ученый Марк Теренций Варрон (живший в II-I вв. до н.э.) донес до нас следующую легенду. Однажды к римскому правителю Тарквинию Гордому (534-533 до н.э.) явилась таинственная старуха и предложила ему купить девять книг за высокую цену. Тарквиний рассмеялся в ответ.

Тогда старуха бросила в огонь три книги, а за оставшиеся потребовала… ту же цену. Тарквиний отказался. И снова старуха невозмутимо сожгла еще три книги и предложила купить оставшиеся… за прежнюю цену. После раздумий и консультаций со жрецами Тарквиний Гордый купил их. Он сложил их в подземелье Капитолийской горы и назначил жрецов-толкователей их содержания. Таинственная старуха была знаменитой Сивиллой Кумской, а три книги — так называемые Сивиллины книги — стали тайной книгой судеб римского государства.

Согласно преданию Сивиллины книги, или Книги пророчеств представляли собой собрание стихотворных оракулов. Они были написаны на пальмовых листьях акростихами на греческом языке и хранились в храме Юпитера на Капитолии. После пожара Капитолия в 83 году до н. э. их восстановили по речениям Сивиллы Эритрейской. В 12 году н.э. по приказу императора Августа книги были подвергнуты тщательной критике, значительное число подложных оракулов (около 2000) было сожжено, а остальные изречения помещены в храме Аполлона Палатинского. В 405 году н.э. по приказу правителя Западной Римской империи Стилихона Сивиллины книги были снова сожжены.

Сивиллины книги долгое время пользовались большой популярностью. К ним обращались по решению сената, чтобы определить, что в каких случаях (эпидемии, войны, знамения и тому подобное) следует предпринять для умилостивления богов и отвращения бедствий, Сивиллины книги находились в ведении жреческой коллегии хранителей и истолкователей — сначала двоих, с 367 года до н.э.- десятерых, а в 82-81 годах до н.э. число их достигло 15. Содержание книг хранилось в глубокой тайне. Когда один из хранителей был уличен в том, что за плату позволил списать несколько оракулов, его зашили в мешок и бросили в Тибр. Лица, имевшие доступ к Сивиллиным книгам, назначались лично царем, зависели, очевидно, только от него, и авторитет их был очень высок.

Предсказания Сивиллиных книг играли важную роль в политической и культурной жизни. К ним обращались за советом, а результатом консультации было обычно указание ввести какой-либо обряд, чтобы отвратить несчастье. Почти все новые обряды и культы, введенные в эту эпоху, были обязаны своим происхождением Сивиллиным книгам. Так, после галльского нашествия по инициативе героя войны Фурия Камилла был принят сенатусконсульт об очищении, в соответствии с указанием Сивиллиных книг, святилищ, побывавших в руках врагов, и об учреждении в честь сохранившего свой народ Юпитера Капитолийского Капитолийских игр.

В 218 году до н.э. во время вторжения Ганнибала (247 или 246-183 гг. до н.э.) в Италию с его первыми сокрушительными для римлян победами было много знамений, свидетельствовавших о гневе богов: в храм Надежды ударила молния, в храм Юпитера влетел ворон, в Пицене шел дождь из камней и так далее. По сказанию Сивиллиных книг, для отвращения гнева богов назначили девятидневные моления. В 215 году до н.э. по предписанию Сивиллиных книг в Рим был перенесен культ Венеры, почитавшейся в Сицилии на горе Эриксе. Учреждение культа Великой Матери богов Кибелы также было проведено в соответствии с пророчеством Сивиллиных книг, согласно которому для изгнания из Италии врагов и победы над ними в Рим должна быть перевезена из Пессинунта Идейская Мать. К царю Пергама Атталу была отправлена делегация, чтобы привезти в Рим черный метеорит, представляющий богиню.

Время написания Сивиллиных книг точно не установлено. Дошедшие до нас оракулы относятся ко II веку до н.э. — II веку н.э. Часть их имеет греко-языческое происхождение, часть — иудейское и христианское. Иудейские разделы Сивиллиных книг вдруг появились в Александрии около 140 года до н.э. и представляли собой сочетание греческих и иудейских мотивов.

Кем были легендарные Сивиллы, составившие, согласно преданиям, знаменитые Книги пророчеств, доподлинно не известно. Вероятно, древние называли Сивиллами женщин, которым приписывали дар предсказания. Рассказывают, что Сивилла, к которой обращались за предсказанием, ждала, пока на нее не находило исступление и в истерическом состоянии с искаженными чертами лица, с пеной у рта и конвульсиями тела изрекала оракулы. Изображение пророческого экстаза Сивиллы можно найти у Вергилия в «Энеиде».

Деятельность Сивилл приурочивается главным образом к VIII-VII векам до н.э. — времени значительного духовного и религиозного подъема в Древней Греции. В то же время многие предания переносят Сивилл в эпохи, предшествовавшие событиям, которые предсказывались в Сивиллиных изречениях. А сам образ Сивиллы вырос на почве религиозного культа Аполлона, который был развитием более древнего культа Зевса.

Точное число Сивилл не известно. Первым, у кого встречается упоминание о Сивилле, был Гераклит Эфесский (около 500 г. до н.э.). Он знал лишь одну Сивиллу. Об одной Сивилле говорят также Аристофан, Платон и Аристотель. Но ученик Платона Гераклит Понтийский знал уже трех Сивилл: Эритрейскую, Фригийскую и Геллеспонтскую. По Варрону, Сивилл было 10. Иногда полагают, что их было 12. Что же известно о каждой из Сивилл?

1. Сивилла Эритрейская (Герофила) — легенда рассказывает: когда Аполлон добивался ее любви, она потребовала взамен столько лет жизни, сколько песчинок на эритрейском взморье. Аполлон исполнил ее желание при условии, что она никогда больше не увидит родной земли. Тогда она поселилась, в италийских Кумах. Она жила, старела и поняла, что получила бессмертие, но забыла попросить вечную молодость. Жители Кум сжалились над ней и, зная об условии, послали ей письмо, запечатанное по старому обычаю глиной. Глина же была из эритрейской земли. Сивилла, увидев родную землю, испустила дух. Но вещий голос не умер вместе с ней, после ее смерти он продолжал слышаться в пещерах кумской земли. Согласно преданиям, Сивилла Эритрейская предсказала Троянскую войну.

2. Сивилла Кумекая — самая знаменитая, ее называли еще Благовидной. Она жила в Италии в городе Кумы и, согласно преданиям, была дочерью жрицы Аполлона. Пещеру Сивиллы Кумской открыла коза, и коза же нашла трещину в земле в Дельфах. Сивилла Кумекая давала свои оракулы на дне пещеры, где было 100 дверей, из которых выходило 100 странных голосов, возвещавших ответы прорицательницы. Многие ее прорицания носили глобальный характер. Вергилий, например, передает учение Сивиллы Кумской о смене веков и о «великом годе», который определили в 440 лет, так как за это время все планеты возвращаются к своему первоначальному положению.

3. Сивилла Персидская (Самбефа) — выдавала себя за невестку Ноя. Она предсказывала пришествие Мессии.

4. Сивилла Ливийская — странствовала в Самосе, Дельфах, Кларосе и других городах, и странах. Ей приписывали стихи, направленные против идолопоклонства: не надейтесь на бога каменного, а надейтесь только на себя.

5. Сивилла Киммерийская — ей приписывали предсказания, содержащиеся в древних Самиенских летописях.

6. Сивилла Самосская — как и Сивилле Киммерийской, ей приписывали предсказания, содержащиеся в древних Самиенских летописях.

7. Сивилла Дельфийская — согласно преданию, дочь легендарного афинского героя Тезея. После взятия Фив потомки первых завоевателей посвятили ее в Дельфийское капище. Сивилла Дельфийская прославляла величие богини Геры.

8. Сивилла Геллеспонтская — родилась в Мернессе в Троаде. Пророчествовала во времена Соломона (965-928 гг. до н.э.) и Креза (595-546 гг. до н.э.).

9. Сивилла Фригийская — пророчествовала в Галиции, в Ансире, недалеко от тех мест, где турецкий султан Баязид I был разбит Тамерланом (1336-1406 гг. н.э.).

10. Сивилла Тибуртинская или Альбунейская — в Тибуре ее почитали богиней.

11. Сивилла Эпирская — предсказывала с самого юного возраста.

12. Сивилла Египетская — ей приписывали такие предсказания, которые вовсе не были известны древним.

Со временем предсказания с помощью Сивиллиных книг изжили себя. Во времена империи сообщения о знамениях воли богов заменялись рассказами о различных приметах, свидетельствовавших о том, что тот или иной человек станет императором, о вещих снах и тому подобных явлениях частного, а не общественного порядка. Так, в 54 году н.э. было много знамений, предвещавших, согласно верованиям, ухудшение дел, но никакие официальные меры по этому поводу приняты не были. Только после пожара Рима в эпоху правления Нерона (54-68 гг. н.э.) открыли Сивиллины книги и по их совету обратились с молитвой к Церере и Прозерпине. Матроны же обратились с молитвой к Юноне вначале на Капитолии, а затем у моря, откуда брали воду, чтобы поливать храм и статую богини. Но когда из берегов вышел Тибр и Азиний Галл предложил обратиться к Сивиллиным книгам, Тиберий (14-37 гг. н.э.) это запретил. Вероятно, запрет был обусловлен политическими причинами. Сивиллины книги были забыты.