Ровно 80 лет назад, 16 апреля 1934 года Постановлением ЦИК СССР было учреждено новое почетное звание Герой Советского Союза – высшая степень отличия, которая вручалась за личные или коллективные заслуги перед страной, которые были связаны с совершением геройского подвига как в военное, так и в мирное время. Любопытно, что положение о звании Героя Советского Союза было учреждено только 29 июля 1936 года. Награждение данным почетным званием производилось вплоть до распада СССР, последнее награждение состоялось 24 декабря 1991 года. Общее количество награждений составило 12 776. После распада Советского Союза звание было упразднено, ему на смену пришло звание – Герой Российской Федерации. Ежегодно 9 декабря в России отмечается памятная дата – День Героев Отечества.
Первое постановление ЦИК СССР о присвоении званий Героя Советского Союза было подписано уже 20 апреля 1934 года. Столь высокой награды удостоились советские летчики, которые проявили отвагу и мужество при спасении экипажа ледокола «Челюскин», который потерпел бедствие в Северном Ледовитом океане. Всего было награждено 7 человек: Анатолий Ляпидевский, Михаил Водопьянов, Иван Доронин, Николай Каманин, Сигизмунд Леваневский, Василий Молоков, Маврикий Слепнев. Восьмым награжденным стал известный советский летчик-испытатель Михаил Громов. Он был награжден за установление мирового рекорда дальности перелета.
За ним последовали другие советские летчики и полярники Валерий Чкалов, Александр Беляков и Георгий Байдуков. В ноябре 1938 года впервые столь высокого звания были удостоены и женщины. Они также были летчицами, речь идет о Валентине Гризодубовой, Полине Осипенко и Марине Раскове, которые были представлены к званию Героя за совершение беспосадочного перелета из Москвы на Дальний Восток.
Первоначально к званию не полагалось никаких дополнительных наград, предусматривалась лишь выдача грамоты от ЦИК СССР. Однако летчикам, которые спасли полярников в Беринговом море, были также вручены ордена Ленина. Стоит отметить, что все последующие Герои Советского Союза также получали этот орден, однако на законодательном уровне это правило было закреплено лишь в 1936 году с принятием Положения о звании Героя. Указом Президиума ВС СССР от 1 августа 1939 года был учрежден еще один знак особого отличия для Героев страны – медаль «Золотая Звезда». Начиная с 1939 года Героям Советского Союза вручался орден Ленина (высшая награда СССР), медаль «Золотая Звезда» и почетная грамота Президиума ВС СССР. Также была предусмотрена возможность повторного награждения граждан, что не было определено изначально.
Герои Советского Союза, которые совершали героический подвиг вторично, награждались второй медалью «Золотая Звезда», при этом на родине героя сооружался памятник – бронзовый бюст. При награждении дважды Героя Советского Союза третьей медалью «Золотая Звезда», бронзовый бюст этого человека планировалось устанавливать на постаменте в виде колонны, расположенной в столице при Дворце Советов, строительство которого в Москве было начато в 1930-е годы. При этом с началом Великой Отечественной войны все работы на стройке были прекращены, а строительство Дворца Советов так никогда больше и не было возобновлено. По этой причине бюсты трижды Героев Советского Союза начали ставить в Кремле.
Описание новой медали было окончательно утверждено указом от 16 октября 1939 года. Данная награда представляла собой пятиконечную звезду, изготовленную из золота, лучи звезды на лицевой стороне были гладкими и двухгранными, на оборотной ее стороне имелась надпись «Герой СССР». Медаль при помощи кольца и ушка соединялась с прямоугольной позолоченной пластиной, которая была обтянута муаровой лентой красного цвета. На оборотной стороне данной пластины был расположен нарезной штифт с гайкой, предназначенный для крепления медали к одежде. Место ношения медали «Золотая Звезда» Героя Советского Союза было определено 19 июня 1943 года. Медаль должна была крепиться к одежде на левой стороне груди, располагаясь выше всех остальных орденов и медалей.
Всего до начала Великой Отечественной войны в СССР высокого звания Героя было удостоено 626 человек, из них 5 человек были повторно награждены медалью «Золотая Звезда». Большая же часть награждений пришлась на годы Великой Отечественной войны – более 90% от общего числа награжденных лиц. Всего в годы войны Героями Советского Союза стало более 11 тысяч человек. При этом свыше 100 из них стали дважды Героями Советского Союза. Трижды Героями Советского Союза были маршалы авиации, прославленные военные асы И. Н. Кожедуб и А. И. Покрышкин, а также маршал С. М. Буденный. Четырежды Героями Советского Союза были всего 2 человека: маршал Г. К. Жуков и маршал Л. И. Брежнев.
В общем числе Героев Советского Союза нашлось место 95 женщинам, одна из которых – летчик-космонавт С. Е. Савицкая – стала единственной женщиной дважды Героем Советского Союза. Помимо этого звания Героя были удостоены 44 иностранных гражданина, в том числе единственная женщина-иностранка А. Т. Кживонь, которая была рядовым-автоматчиком в польской дивизии Т. Костюшко, она была удостоена этой награды посмертно 11 ноября 1943 года.
При этом более 100 человек в разное время и по абсолютно разным причинам были лишены этого высокого звания. Справедливости ради отметим, что часть из них впоследствии снова была восстановлена в звании. На 13 человек Указы о присвоении столь высокого звания были отменены по причине необоснованного представления к награде. На данный момент по тем или иным причинам лишенными звания Героя Советского Союза оказалось 73 человека (в подавляющем большинстве за совершение уголовных преступлений).
Стоит отметить, что на лиц, которым в СССР присваивалось звание Героя, обрушивалась всенародная слава, любовь и почет граждан. Портреты Героев Советского Союза печатались в различных газетах, их имена знали по всей стране. Кто-то даже не выдерживал тяжести и ответственности от такого бремени славы. В СССР для Героев Советского Союза был установлен целый перечень льгот, он был принят 6 сентября 1967 года. Расширение перечня льгот было произведено 30 апреля 1975 года, в канун 30-летия Победы в Великой Отечественной войне. Перечень льгот предусматривал выплату Героям Советского Союза персональных пенсий союзного значения, бесплатный проезд в общественном транспорте, льготную оплату жилья и ряд других льгот.
За все время существования данного звания его положение неоднократно пересматривалось. В частности, в мае 1973 года было принято новое Положение, согласно которому при повторном и последующих присвоениях звания гражданину помимо медали «Золотая Звезда» каждый раз вручался и орден Ленина. А с августа 1988 года повторное награждение Героев Советского Союза медалью «Золотая Звезда» было отменено. Также со второй половины 70-х годов прошлого века звание стали присваивать государственным и партийным деятелям в связи с их общегосударственными или личностными юбилеями или праздничными датами. С 1988 года такие награждения также были отменены.
Последнее в истории Советского Союза награждение званием Героя произошло 24 декабря 1991 года (страна прекратила свое существование 26 декабря 1991 года). Последнее звание Героя Советского Союза было присвоено Леониду Солодкову водолазному специалисту капитану 3-го ранга, который проявил героизм и мужество при выполнении спецзадания командования во время испытаний новой водолазной техники. В марте 1992 года в России было введено уже другое звание – Герой Российской Федерации, которое стало полноценным правопреемником звания Героя Советского Союза, сохранилась практически без изменений и медаль «Золотая Звезда».